Charlestón: el baile de los felices años 20

Competición de charlestón en Saint Louis (1925)

Tras la Primera Guerra Mundial, un conflicto que nadie esperaba que llegara a estallar ni mucho menos que se prolongase tanto tiempo, una especie de huida hacia adelante se adueñó de gran parte de la sociedad, especialmente entre aquellos que, por edad, no habían participado en la guerra ni se consideraban responsables del desastre. Una nueva época nacía, un mundo nuevo que nada tenía que ver con el anterior. Al menos eso pensaban, sobre todo los estadounidenses, cuyo país conocía –a causa precisamente de la guerra– una época de prosperidad económica que llegó a ser conocida como los “felices años veinte”.

Una mujer estadounidense enseña a bailar el charlestón a unos jóvenes británicos (1925)

Estados Unidos había mostrado su supremacía política y tecnológica al entrar finalmente en el conflicto. Ahora comenzaba a manifestar su supremacía cultural, fundamentalmente en el ámbito de la cultura popular. El jazz pasaba a ser un símbolo de modernidad y los ritmos sincopados del hot y del swing causaban furor. El cine –la otra gran innovación que se desarrollaba con fuerza en USA– los difundió rápidamente entre los europeos, que los abrazaron con tanto o más entusiasmo que los norteamericanos.

En este contexto, el charlestón es uno de los bailes más representativos de esta época. De hecho, fuera de los años veinte su presencia en los cabarets, salas de baile, o en el cine mismo, es escasa. Extravagante como pocos, esta variedad del foxtrot representa mejor que ninguna otra el sentir de aquellos tiempos, un sentir que tan bien plasmó F. Scott Fitzgerald en su novela El gran Gatsby (1925), llevada al cine varias veces, entre ellas por Jack Clayton en 1974. A esta versión corresponde el primer vídeo que insertamos en la entrada de hoy.

El charlestón –baile de compás cuaternario y ritmo sincopado en el que se alternan brazos y piernas principalmente, con una gran movilidad en los pies– toma el nombre de la ciudad homónima (Charleston, Carolina del Sur, Estados Unidos) y era, en su origen, un baile de los negros. La cada vez mayor afición por el jazz conllevó un interés por otras manifestaciones artísticas de la cultura afroamericana directamente relacionadas con él. Al parecer, entre la comunidad afroamericana se bailaba desde principios del siglo XX, pero no fue, como decíamos, hasta el inicio de la década de 1920 que se popularizó fuera de ella. Y con inusitada rapidez llegó a Europa, siendo presentado “oficialmente” en París en 1925 en la Révue nègre de Joséphine Baker, a quien vemos bailando un charlestón en un momento de dicho espectáculo musical en un cortometraje del mismo 1925. Lógicamente, la música es añadida, aunque también pertenece al mismo año (se trata del tema Sweet Man, que interpretan Isham Jones & His Orchestra).

Ilustración de la revista francesa “Fantasio” de 1926.

El primero es un corto (producción de British Pathé) de mediados de la década que muestra los diversos pasos a seguir para bailar el charlestón.

El segundo es también un cortometraje (este, estadounidense) del mismo momento. En ambos, la música es también añadida: “The Charleston”, popular tema que compuso James P. Johnson en 1923, y “Charleston”, un tema que grabó Spike Jones en 1950.

Incluso en países como España –tan alejado de las nuevas corrientes– se impuso el nuevo y “loco” baile. Madre, cómprame un negro es un charlestón compuesto en el año 1928 por Ángel Ortiz de Villajos con letra de Alfonso Jofre y Mariano Bolaños, para Reyes Castizo La Yankee. Lo vemos por Carmen Sevilla en una secuencia de la película dirigida por Rafael Gil en el año 1970 titulada El relicario.

Finalizamos la entrada con un par de vídeos de sendas películas estrenadas bastante después de la época de éxito del charlestón, circunscrita prácticamente a la década de 1920-1930. Y es que, efectivamente, su moda fue efímera pero consiguió tal impacto que, incluso hoy día, todo el mundo, o casi, sabe qué es el charlestón. El primero pertenece a la película ¡Qué bello es vivir! (It’s a Wonderful Life), que dirigió Frank Capra en 1946 y protagonizaron James Stewart and Donna Reed, quienes bailan este charlestón (el tema de 1923 antes referido). El segundo, más reciente, corresponde al filme de 2002 Chicago, al final del cual Renée Zellweger y Catherine Zeta-Jones se marcan este singular charlestón.

Con mucha diferencia Charlestón: el baile de los felices años 20 es la entrada más visitada hasta hoy en Música de Comedia y Cabaret. Por ello, un buen día nos dijimos “¡Viva el charlestón!” y publicamos otra dedicada a este baile tan singular y tan representativo de los llamados ‘felices años 20’. Entendemos que  ello obedece a que la primera debe haber sido alojada en alguna página que los amantes del charlestón suelen visitar. Por ello, si ha llegado hasta aquí a través de ella, puede visitar también la entrada ¡Viva el charlestón!